Ruim een jaar onderweg, meer dan 1 miljard kilometer afgelegd, en dan eindelijk beet. De Chinese ruimtesonde Tianwen-2 is erin geslaagd om tot op zo’n 20 kilometer van een piepklein rotsblok te komen dat al jaren tot de verbeelding spreekt van astronomen. Het gaat om Kamo’oalewa, een van de weinige bekende ‘quasi-manen’ van de aarde.
De sonde vertrok in mei 2025 vanaf een lanceerbasis in het zuidwesten van China. Na zo’n 400 dagen reizen door de ruimte, inclusief meerdere koerscorrecties, wist het toestel zich langzaam naar zijn doelwit toe te manoeuvreren. Begin juli kwam het dichtbij genoeg om de eerste close-up beelden te maken.
Waarom deze rots zo bijzonder is
Kamo’oalewa is geen gewone asteroïde. Het object draait weliswaar om de zon, maar doet dat zo synchroon met de aarde dat het bijna als een tweede maan met ons meebeweegt. Met een doorsnede van slechts enkele tientallen meters is het object piepklein, maar de mogelijke oorsprong maakt het fascinerend.
Eerder onderzoek wees namelijk uit dat de samenstelling verrassend veel lijkt op maanstenen die tijdens de Apollo-missies zijn verzameld. Dat roept een intrigerende vraag op, is dit rotsblok ooit van de maan afgebroken, mogelijk door een inslag en zweeft het sindsdien als een soort ruimtepuin in de buurt van de aarde?
Tianwen-2 moet nu een monster pakken
Het echte werk begint pas nu. Tianwen-2 gaat een monster van het oppervlak verzamelen, naar verwachting tussen de 20 en 100 milligram materiaal. Dat klinkt weinig, maar voor wetenschappers is zelfs een snufje asteroïdestof goud waard. Volgens bronnen zijn de eerste resultaten hoopvol.
Wist je dat? De naam Kamo’oalewa komt uit het Hawaïaans en betekent zoiets als “oscillerend hemelfragment”. De asteroïde werd in 2016 ontdekt met de Pan-STARRS-telescoop op Hawaï, vandaar de Hawaïaanse naam.
Omdat niemand precies weet hoe het oppervlak van Kamo’oalewa eruit ziet, heeft de sonde drie verschillende bemonsteringstechnieken aan boord. Pas als het toestel daadwerkelijk dichterbij komt, wordt duidelijk welke methode de beste kans van slagen heeft.
De verwachting is dat het monster in de loop van 2027 terug op aarde landt. Daarna is de missie nog lang niet klaar, want Tianwen-2 reist daarna door naar een komeet, een tocht die pas rond 2035 eindigt.
Waarom dit ertoe doet
Voor China is dit een mijlpaal. Het is de eerste keer dat het land een monster van een asteroïde probeert terug te halen naar de aarde, iets wat tot nu toe alleen Japan en de Verenigde Staten is gelukt. Slaagt de missie, dan voegt China zich bij een select clubje ruimtevaartnaties.
Maar er staat meer op het spel dan nationale trots. Als blijkt dat Kamo’oalewa inderdaad een afgebroken stuk maan is, leren wetenschappers niet alleen iets over dit ene rotsblok, maar ook over de gewelddadige geschiedenis van onze eigen maan. En dat allemaal dankzij een brokstuk van amper een paar tientallen meters groot.
